Les LS comptent plus de signes iconiques (ressemblance entre forme et sens) que les langues orales, mais l'iconicité est conventionnelle, variable d'une LS à l'autre (le signe pour « arbre » diffère en LSF, ASL, langue des signes chinoise) et se combine avec l'arbitraire. L'iconicité soutient l'apprentissage de certains signes sans empêcher leur arbitrarisation avec le temps (érosion de l'iconicité, régularisation phonologique). Les débats portent sur la place de l'iconicité dans les langues en général (Perniss, Thompson, Vigliocco : « iconicité et arbitraire cohabitent »).

L'émergence de nouvelles LS offre un laboratoire sur l'origine du langage. La langue des signes nicaraguayenne (LSN) est née dans les années 1980 lorsque des enfants sourds ont été réunis dans des écoles à Managua : les premières cohortes ont créé un système gestuel qui s'est complexifié, avec l'arrivée de nouvelles cohortes introduisant la grammaticalisation (Senghas, Kegl). La langue des signes bédouine d'Al-Sayyid (Israël), née dans un village à forte incidence de surdité héréditaire, a développé un ordre SOV stable en quelques générations (Sandler et al.). Ces cas montrent que les propriétés linguistiques peuvent émerger rapidement dans une communauté.

L'acquisition d'une LS chez l'enfant sourd de parents sourds suit les mêmes étapes que celle de l'oral : babillage manuel (vers 6-10 mois, Petitto), premiers signes vers 10-12 mois, combinaisons vers 18-24 mois, morphologie spatiale vers 3-4 ans. Les erreurs sur les pronoms (inversion du pointage) à l'âge de 2 ans montrent que l'iconicité n'est pas utilisée par l'enfant comme un raccourci. Les enfants sourds privés d'accès précoce à une langue (famille entendante sans LS) présentent des retards dans l'acquisition ; la recherche (Mayberry) indique une période sensible pour l'acquisition de la première langue, quelle qu'en soit la modalité.

Les enfants entendants de parents sourds sont bimodaux-bilingues (LS et langue orale) et peuvent mêler les deux modalités (code-blending).